Le canzoni e le loro storie
Il Classico Blues Femminile
Incluso in questo post:
- Introduzione
- Cosa sono i “dischi di razza” (race records)? (Una spiegazione molto breve)
- Le canzoni: registrazioni originali, registrazioni moderne e brevi aneddoti.
INTRODUZIONE
Ben 15 anni prima che Robert Johnson realizzasse la sua prima registrazione, il blues era ben consolidato da un gruppo di primi innovatori: donne come Mamie Smith, Ma Rainey, Bessie Smith, Lucille Bogan, Alberta Hunter, Ida Cox e molte altre. Queste donne del primo blues sfidavano il razzismo, il sessismo e per molti, anche la povertà. Le loro vite erano governate da uno spirito indipendente, costretto a esercitare l’indipendenza sin dalla tenera età a causa delle brutte infanzie e delle giovani carriere negli spettacoli itineranti dei menestrelli. Erano forti e senza paura e cantavano della realtà.
Mercoledì 8 marzo 2017 ho avuto l’opportunità di condividere il mio rispetto e apprezzamento per queste donne. Era la giornata internazionale delle donne. Mi è stato chiesto di tenere un discorso sulle donne influenti nel blues e fare il DJ con un set tutto femminile per la social dance in seguito – un’opportunità che ho colto al volo!
Ho creato un DJ set “Le Regine del Blues degli anni ’20 e ’30” L’obiettivo era di mettere in mostra le canzoni che sono state scritte e / o registrate dalle donne negli anni ’20 e ’30 come “Dischi di Razza” ed aiutare i ballerini a capire il significato delle canzoni accompagnando ciascuna con un breve aneddoto. E da lì è nata l’idea di “canzoni e storie” … Ora ho proposto variazioni di questa set in una serie di eventi e ho avuto numerose richieste di condividere la set list e le storie. Quindi eccolo qui (o almeno una selezione delle canzoni)! Spero che vi piaccia!
CHE COSA SONO I “DISCHI DI RAZZA”?(Una spiegazione molto breve!)
Il termine “dischi di razza” si riferisce a dischi fonografici realizzati da artisti afroamericani e commercializzati principalmente per il pubblico afroamericano negli anni ’20 -’40 negli Stati Uniti. Si dice che il termine sia stato coniato da Ralph Peer, il responsabile della registrazione della casa discografica Okeh Records. Era essenzialmente un termine usato per “categorizzare” la musica e si riferiva a qualsiasi musica nera in quel momento, inclusi blues, jazz, gospel e persino commedie parlate.
Tra il 1945 e il 1949 “Billboard” pubblicò una classifica dei Dischi di Razza che mostrava gli hit attuali basandosi su numero di riproduzioni dai Jukebox e le vendite. Nel 1949 questo nome fu cambiato, poiché il termine stava iniziando ad essere considerato come dispregiativo e divenne la classifica “Rhythm and Blues”. Jerry Wexler, che cambiò il nome, scrisse “Razza” era un termine comune allora, un auto-riferimento usato dai neri … D’altra parte, la “Race Records” non suonava bene … Ho trovato un pseudonimo che ritenevo adatto alla musica – “rhythm and blues”…. [Era] un’etichetta più appropriata per i tempi più illuminati.” [1]
LE CANZONI
1. CRAZY BLUES
Scritto da Perry Bradford
Registrato per la prima volta da Mamie Smith, 1922
Crazy Blues è stata la canzone che ha dato il via all’era del classico blues femminile.
Nel febbraio del 1920, Perry Bradford, musicista e compositore afroamericano, organizzò un appuntamento con Okeh Records per Mamie Smith per registrare “That Thing Called Love” (una canzone in stile vaudeville) e “You Can’t Keep a Good Man Down” (un blues). Si dice che la Okeh Records abbia ricevuto minacce di boicottare la compagnia se avessero registrato un cantante nero, ma sono comunque andati avanti con la registrazione.
La registrazione non fu rilasciata fino all’estate ed fu rilasciata come uno dei tanti dischi, senza menzione speciale o promozione da parte della Okeh Records. Tuttavia la stampa nera promosse l’uscita e le comunità nere in America comprarono ogni copia che riuscirono a trovare!
Okeh si rese conto che gli afroamericani crearono un nuovo mercato al quale attingere e guadagnare denaro. Così rapidamente registrarono “Crazy Blues”, con i da poco coniati Jazz Hounds di Mamie Smith, nell’agosto del 1920. Questa volta promossero il disco e le vendite furono ineguagliabili. Il successo di “Crazy Blues” diede origine al nuovo settore “dischi di razza” e aprì le porte per l’intera era del classico blues femminile.
Crazy Blues fu inserito nella Grammy Hall of Fame nel 1994.
Qui potete ascoltare la registrazione originale (Mamie Smith, 1920) e una registrazione del 2011 di Catherine Russell, che si può trovare nella colonna sonora di Boardwalk Empire Volume 1:
2. DOWNHEARTED BLUES
Scritto da Alberta Hunter and Lovie Austin
Prima registrato da Alberta Hunter e Lovie Austin, 1923
La registrazione originale fu prodotta da un uomo chiamato “Ink” Williams – il produttore dei dischi di razza di maggior successo del suo tempo – alla Paramount Records. Si dice che Williams abbia segretamente venduto i diritti di registrazione alla Columbia Records, in un accordo in cui ha ottenuto tutti i royalty, e niente andò a Hunter o Austin.
Nel 1923 la Columbia fece una registrazione con Bessie Smith alla voce: questo fu il primo singolo di Bessie e un successo istantaneo che vendette oltre un milione di copie. Questa registrazione stabilì Bessie Smith come l’artista afroamericano di maggior successo del suo tempo.
La versione di Bessie di ‘Downhearted Blues’ è nel Rock and Roll Hall of Fame come una delle 500 canzoni che hanno dato forma al rock ‘n’ roll.
Lascerò che Alberta stessa vi presenti la canzone qui:
(Notate che lei parla dei suoi diritti d’autore … o le informazioni su Ink Williams che vende i diritti d’autore sono imprecise, o più tardi nella vita Alberta è riuscita a riconquistare i diritti delle sue canzoni. Non ne sono sicura. Ma comunque sia, buon per te per Alberta!)
Ecco una breve playlist che include la registrazione originale di Alberta (1922), la versione di Bessie (1923), oltre a due registrazioni moderne: una di the Barrelhouse Jazzband (1982) e uno di Queen Latifah, dal film HBO Bessie (2015).
3. EMPTY BED BLUES
Scritto da J.C. Johnson
Registrato per la prima volta da Bessie Smith, 1928
Bessie Smith era senza dubbio bisessuale e aveva molti rapporti con donne mentre era in viaggio. Si diceva che Bessie vivesse nel timore che il marito violento scoprisse i suoi affari con le donne, ma il blues le ha dato l’opportunità di cantare a voce alta ciò che stava cercando di mantenere segreta.
Ad esempio, di solito cantava una versione di “Empty Bed Blues” che faceva riferimento a un oggetto d’amore maschile, ma era anche nota di cantare le seguenti esibizioni dal vivo (mai registrate):
“Voglio una donna che si immerge nel mar profondo con una braciata che non sbagli mai. Sì, tocca quel fondo(schiena), ragazza, tienilo tutta la notte. ”
Ascoltate qui la registrazione originale di Bessie e due delle mie reinterpretazioni preferiti: uno del brillante LaVern Baker, dall’album ‘LaVern Baker Sings Bessie Smith’, e uno di Della Reese dal suo album ‘There’s Always The Blues’, entrambi rilasciati nel 1958.
4. Nobody Knows You When You’re Down & Out
Scritto da Jimmy Cox in 1923
Prima registrato dal musicista di Piedmont Blues, Bobby Leecan, nel 1927.Reso famoso da Bessie Smith nel 1929
La prima versione registrata di questa canzone era in realtà intitolata “Nobody Needs You When You’re Down & Out (Nessuno ha bisogno di te quando sei giù e squattrinato)” e aveva qualche differenze nel testo con enfasi sui tempi duri.
La seconda registrazione fu di Pinetop Smith, un pianista boogie-woogie, nel 1929. In questa versione i testi sono parlati anziché cantati. Ma è la registrazione di Bessie Smith del 1929 a diventare un grande successo. Oggi è la canzone più associata a Bessie Smith.
È interessante notare che i testi della canzone sembrano aver preannunciato le circostanze del debutto della canzone stessa. Bessie Smith pubblicò la canzone il 13 settembre 1929. Il mercato azionario di New York aveva raggiunto il massimo storico meno di due settimane prima, ma due settimane dopo vide il crollo delle borse di Wall Street del 1929 e l’inizio della Grande Depressione.
Questa è una delle mie canzoni blues preferite in assoluto e ne ho molte versioni!Questa playlist include alcune delle mie registrazioni preferite da parte delle donne:
5. PROVE IT ON ME
Scritto da Ma Rainey
Registrato per la prima volta da Ma Rainey, 1928
In “Blues Legacy and Black Feminism” Angela Y. Davis scrive che “‘Prove It on Me’ è un precursore culturale del movimento culturale lesbico degli anni ’70, che ha iniziato a cristallizzarsi intorno alla performance e alla registrazione di canzoni che affermano le lesbiche”.
Si dice che questa canzone sia una risposta alle voci che giravano sull’omosessualità di Ma dopo un incidente nel 1925, quando fu arrestata per aver partecipato a un’orgia femminile a casa sua. Nel testo c’è:
“Sono uscita la scorsa notte con una folla di miei amici. Dovevano essere state donne, perché a me gli uomini non piacciono.” “È vero che indosso un colletto e una cravatta … Parlo alle ragazze come un uomo qualsiasi … Non dite che lo faccio, non mi ha beccato nessuno. Dovete proprio dimostrarlo con me. “
Maggiori informazioni sull’incredibile Ma Rainey!
Ascoltate la registrazione originale e una registrazione moderna di Carmen Twillie del film HBO 2015, ‘Bessie’.
6. SEE SEE RIDER 
Scritto da Ma Rainey e Lena Arant
Registrato per la prima volta da Ma Rainey, 1924
Nel 2004, la registrazione originale di Ma Rainey ricevette il premio del Grammy Hall of Fame.
In un’intervista, il regista Martin Scorsese rivelò che fu proprio questa canzone a stimolare il suo interesse per la musica. (The Blues. Feel Like Going Home. Interview)
Cosa significa See See Rider?
“The Language of the Blues” di Deborah Devi afferma che nel blues, un “Rider” è la metafora più comunemente utilizzata per i rapporti sessuali e può riferirsi a uomini e donne (la versione di Ma Rainey sembra riferirsi a See See Rider come un uomo) . ‘See See Rider’ è anche sinonimo di ‘Easy Rider’, riferito a qualcuno che è sessualmente promiscuo o facilmente sedotto.
Ascoltate la versione originale di Rainey e una splendida cover di Louis Armstrong e Velma Middleton (Anche l’introduzione alla canzone di Louis Armstrong merita un degno ascolto):
7. BLACK ANGEL BLUES
Image: www.allmusic.com
Scritto da Lucille Bogan (?)
Registrato per la prima volta da Lucille Bogan, 1930
Bogan ha scritto la maggior parte delle sue canzoni e sono state fortemente influenzate dalle chiassose Juke Joint doveva spesso suonava. Negli anni ’30 la maggior parte delle sue canzoni riguardavano il bere, il sesso e in particolare, la prostituzione.
Questa canzone fu ri-registrata numerose volte con diversi titoli ed è un ottimo esempio di come le canzoni blues sono prese in prestito e rielaborate nel tempo. “Sweet Little Angel” fu un grande successo per BB King nel 1956 – presumibilmente BB King pensò che la versione di Robert Nighthawks della canzone, registrata nel 1949, fosse l’originale!
Qui potete ascoltare l’originale di Bogan (1930), le versioni BB King e Robert Nighthawks, oltre a una registrazione moderna di Saffire The Uppity Blues Women:
8. T’AINT NOBODY’S BIZ-NESS IF I DO
Pubblicato da Porter Grainger e Everett Robbins nel 1922
Registrato per la prima volta nel 1922 da Anna Meyers, con il sostegno degli Original Memphis Five.Altre prime registrazioni includono Sara Martin (con Fats Waller al piano), Alberta Hunter e Bessie Smith.
Nella versione di Bessie Smith, lei ha aggiunto testi che parlano di un partner violento (era risaputo che avesse un marito violento):
Preferirei che il mio uomo mi colpisse, piuttosto che saltasse subito e mi abbandonasse …
Giuro che non chiamerò nessuno sbirro, se vengo picchiata dal mio papà
Non sono gli affari di nessuno se lo faccio
Nel 1947, il cantante di Jump Blues, Jimmy Witherspoon, rianimò la canzone e la ribattezzò It Ain’t Nobody’s Business. La versione di Witherspoon fu inserita nella Hall of Fame della Blues Foundation nel 2011.
Ci sono centinaia di versioni di questa incredibile canzone. In questa playlist ho incluso la registrazione originale di Anna Meyers (1922), le prime registrazioni di Bessie Smith e Sara Martin, oltre a due delle mie registrazioni preferite più recenti di Otis Spann (1969) e Aurora Nealand (2014).
E non potevo non pubblicare questo video di Otis Spann che eseguiva la canzone dal vivo (mi dà la pelle d’oca!). Aprite a schermo intero, alzate il volume e godetevi …
9. WILD WOMEN DON’T HAVE THE BLUES
Scritto da Ida Cox
Registrato per la prima volta da Ida Cox, 1924
L’ultima canzone della lista è una delle più liberatorie per le donne. Ida Cox era nota per affrontare problemi di indipendenza femminile, liberazione sessuale e le lotte sociali e politiche degli afroamericani, da una prospettiva decisamente femminile.
Questa canzone, in particolare, era molto amata ed è conosciuta come uno dei primi “inni femministi”:
“Ho una disposizione e un modo tutto mio,
Quando il mio uomo inizia a dare calci, gli faccio trovare una nuova casa,
Mi riempio di buon liquore, cammino per la strada tutta la notte
Torno a casa e metto fuori il mio uomo se non mi tratta giusto
Le donne selvagge non si preoccupano,
Le donne selvagge non hanno il blues “
La playlist seguente include la registrazione originale di Ida del 1924 e una registrazione più recente di Ida, con una qualità del suono molto migliore, registrata nel 1961.
FONTI
[1] Wikipedia: Wexler, Jerry; Ritz, David (1993). Rhythm and the Blues: A Life in American Music. New York: Alfred A. Knopf.
Black Pearls: Blues Queens of The 1920s by Daphne Duval Harrison
Blues Legacies and Black Feminism by Angela Y Davis
The Language of the Blues by Debra Devi