Las canciones y sus historias
Blues Clásico de Mujeres
En este post encontrareis:
- Introducción
- ¿Qué son los “discos de raza”? (¡Un breve explicación!)
- Las canciones: versiones originales, versiones modernas y breves anécdotas.
INTRODUCCIÓN
Quince años antes de la primera grabación de Robert Johnson, el blues se había consolidado gracias a un grupo de mujeres pioneras, como Mamie Smith, Ma Rainey, Bessie Smith, Lucille Bogan, Alberta Hunter, Ida Cox y muchas más. Estas primeras mujeres del blues desafiaron el racismo y el sexismo y lucharon contra la pobreza. Sus vidas estaban gobernadas por su espíritu independiente, forzado a vivir en la independencia desde una edad temprana como resultado de malas infancias y de sus inicios tempranos en el mundo de los espectáculos ambulantes de minstrel. Todas ellas fueron intrépidas y fuertes, y cantaron sobre la realidad.
Quince años antes de la primera grabación de Robert Johnson, el blues se había consolidado gracias a un grupo de mujeres pioneras, como Mamie Smith, Ma Rainey, Bessie Smith, Lucille Bogan, Alberta Hunter, Ida Cox y muchas más. Estas primeras mujeres del blues desafiaron el racismo y el sexismo y lucharon contra la pobreza. Sus vidas estaban gobernadas por su espíritu independiente, forzado a vivir en la independencia desde una edad temprana como resultado de malas infancias y de sus inicios tempranos en el mundo de los espectáculos ambulantes de minstrel. Todas ellas fueron intrépidas y fuertes, y cantaron sobre la realidad.
Creé una sesión de ‘Reinas del Blues de los años veinte y treinta”. El propósito era mostrar canciones que fueran escritas y/o grabadas por mujeres en los años treinta y cuarenta como los ‘discos de raza’, y ayudar a los bailarines a entender el significado de las canciones acompañando cada una con una pequeña anécdota. Y allí fue donde empezó la idea de ‘canciones e historias’… He estado pinchado variaciones de esta sesión en muchos eventos y he tenido muchas peticiones de compartir esta lista de canciones e historias. Aquí la tenéis (o al menos una selección de canciones). ¡Espero que la disfruteis!
¿QUÉ SON ‘LOS DISCOS DE RAZA’? (¡Una breve explicación!)
El término ‘Discos de Raza’ se refiere a discos fonográficos grabados por artistas afroamericanos, y comercializados principalmente para audiencias afroamericanas entre los años treinta y cuarenta en Estados Unidos. Se dice que el término fue acuñado por Ralph Peer, el administrador de grabaciones de la Okeh. Fue un término que esencialmente se utilizaba para ‘categorizar’ la música, y se refería a cualquier música del momento, incluyendo blues, jazz, gospel e incluso la comedia hablada.
‘Billboard’ publicó un gráfico de discos de razas entre 1945 y 1949 , mostrando los éxitos vigentes que se escuchaban en las Juke box y las ventas. En 1949 este nombre se cambió, pues era un término que empezaba a ser visto como peyorativo, y empezó a llamarse gráfico de ‘Rhythm and Blues’. Jerry Wexler, quien cambió el nombre, escribió: “‘Raza’ era un término común entonces, una autorreferencia usada por negros… Por otro lado, ‘los discos de raza’ no sentaban bien… Propuse un término que pensé que pegaría con la música- ‘rhythm and blues.’… [Fue] una etiqueta más apropiada para los tiempos progresistas.” [1]
LAS CANCIONES
1. CRAZY BLUES
Escrita por Perry Bradford
Primera grabación de Mamie Smith en 1922
Crazy Blues fue la canción que inició la era del blues clásico de mujeres.
En febrero de 1920, Perry Bradford, música y compositora afroamericana, concertó una cita con el sello discográfico Okeh para que Mamie Smith grabase ‘That Thing Called Love’ (una canción de vodevil) y ‘You Can’t Keep a Good Man Down’ (un blues). Se dice que Okeh Records recibió amenazas de boicotear la compañía si realizaban una grabación con una cantante negra, pero ellos realizaron la grabación igualmente.
La grabación no fue lanzada hasta el verano y se difundió como una grabación más, sin ninguna mención o promoción especial por parte de Okeh Records. Sin embargo, la prensa negra promocionó el lanzamiento y, ¡las comunidades negras de América compraron cualquier copia que pudieran encontrar!.
Okeh se dio cuenta de que los afroamericanos eran un mercado completamente nuevo que podía explotar y ganar dinero de él. Así que rápidamente grabaron ‘Crazy Blues’, con la banda recién nombrada Mamie Smith’s Jazz Hounds, en el agosto de 1920. Esta vez promocionaron la grabación, y las ventas fueron incomparables. El éxito de ‘Crazy Blues’ dio lugar a una nueva industria de los ‘discos de raza’ y abrió la puerta a toda la era de las mujeres del blues clásico.
Crazy Blues fue incorporado al Grammy Hall of Fame en 1994.
Aquí podéis escuchar la grabación original (Mamie Smith, 1920) y la grabación de 2011 de Catherine Russell, que puede ser encontrada en el volumen 1 de la banda sonora de Boardwalk Empire:
2. DOWNHEARTED BLUES
Escrita por Alberta Hunter y Lovie Austin
Primera grabación de Alberta Hunter y Lovie Austin, 1923
La grabación original fue producida por un hombre llamado ‘Ink’ Williams – el productor más exitoso de discos de raza de su época – en Paramount Records. Se dice que Williams secretamente vendió los derechos de grabación a Columbia Records, en un trato en el que él conseguía todos los derechos de autor, y ninguno iba para Hunter o Austin.
En 1923 Columbia realizó una grabación con Bessie Smith a la voz– esta fue el primer single de Bessie y un éxito inmediato, vendiendo más de un millón de copias. Esta grabación estableció a Bessie Smith como la artista negra más famosa de su época.
La versión de Bessie de ‘Downhearted Blues’ está dentro del Rock and Roll Hall of Fame como una de las 500 canciones que contribuyeron a formar el rock ‘n’ roll.
Dejaré a la misma Alberta presentar la canción aquí:
(Notar que cuando ella habla de sus derechos de autor… y de la información sobre la venta de Ink Williams de los derechos de autor, es imprecisa, quizás porque más tarde Alberta consiguió recuperar los derechos de sus canciones. No estoy segura. Pero de todos modos, ¡bien hecho Alberta!)
Aquí tenéis una playlist corta que incluye la grabación original de Alberta (1922), la versión de Bessie (1923), más dos grabaciones modernas: una realizada por Barrelhouse Jazzband (1982) y otra por Queen Latifah en la película de HBO ‘Bessie’(2015).
3. EMPTY BED BLUES
Escrita por J.C. Johnson
Primera grabación de Bessie Smith, 1928
Bessie Smith era sin ninguna duda bisexual, y tuvo muchos romances con mujeres mientras estaba de gira. Se dice que Bessie vivía con miedo a que su marido agresivo descubriera sus líos con mujeres, pero el blues le dió la oportunidad de cantar en alto lo que luchaba por mantener en secreto.
Por ejemplo, generalmente ella canta una versión de “Empty Bed Blues” que se refiere a un objeto amoroso hombre, pero era conocida por cantar lo siguiente en las actuaciones en directo (nunca grabadas):
“I want a deep-sea diving woman that got a stroke that can’t go wrong. Yeah, touch that bottom, gal, hold it all night long.” (“Quiero una mujer de los fondos marinos que de un golpe que no pueda fallar. Si, tocar su culo, gal, sostenerlo toda la noche”)
Escuchar aquí la grabación original de Bessie, y dos de mis remakes favoritos: uno realizado por la brillante LaVern Baker, del disco ‘LaVern Baker Sings Bessie Smith’, y otro por Della Reese del disco ‘There’s Always The Blues’, ambas lanzadas en 1958.
4. Nobody Knows You When You’re Down & Out
Escrita por Jimmy Cox, 1923
Primera grabación de un músico de blues de piedmont, Bobby Leecan, en 1927. Se hizo famosa la versión de Bessie Smith en 1929.
La primera versión de esta canción fue titulada para ser exactos “Nobody Needs You When You’re Down and Out”, cuya letra era diferente pues hacía hincapié en los tiempos difíciles.
La segunda versión fue grabada por Pinetop Smith, un pianista de boogie-woogie, en 1929. En esta versión la letra es hablada en lugar de cantada. Pero es la grabación de Bessie Smith de 1929 la que llegó a ser un gran éxito. Hoy en día es la canción que más se asocia a Bessie Smith.
Curiosamente, la letra de la canción parece haber pronosticado las circunstancias que rodearon su lanzamiento. Bessie Smith lanzó la canción el 13 de septiembre de 1929. El mercado de valores de Nueva York había alcanzado un máximo histórico dos semanas antes, pero dos semanas después se produjo el crack del 29, y el inicio de la Gran Depresión.
Esta es una de mis canciones favoritas de blues y ¡tengo muchas versiones!. Esta playlist incluye algunas de mis grabaciones favoritas realizadas por mujeres:
5. PROVE IT ON ME
Escrita por Ma Rainey
Primera grabación de Ma Rainey, 1928
En ‘Blues Legacies and Black Feminism’ Angela Y. Davis escribe que “‘Prove It on Me’ es un precursor cultural del movimiento lésbico de los años setenta, que empezó a cristalizarse en las actuaciones y grabaciones de canciones de declaración lésbica”
Se dice que esta canción es una respuesta a los rumores de que Ma era homosexual después de que en 1925 fuese arrestada por formar parte de una orgía de mujeres en su casa. La letra dice:
“Went out last night with a crowd of my friends. They must’ve been women, ’cause I don’t like no men.” “It’s true I wear a collar and a tie… Talk to the gals just like any old man… Don’t you say I do it, ain’t nobody caught me. You sure got to prove it on me.” (“Salí la noche pasada con unos amigos. Deben haber sido mujeres, porque no me gustan los hombres”. “Es verdad que llevo un collar y una corbata…. Hablo a las chicas como un viejo hombre… No digas que lo hago, nadie me ha cogido. Debes probármelo”)
¡Puedes leer más sobre la increíble Ma Rainey aquí!
Escuchar la grabación original y una grabación moderna realizada en 1925 por Carmen Twillie en la película de HBO, ‘Bessie’.
6. SEE SEE RIDER 
Escrita por Ma Rainey y Lena Arant
Primera grabación de Ma Rainey, 1924
En 2004, la grabación original de Ma Rainey obtuvo el Grammy del Salón de la Fama.
En una entrevista, el director de cine Martin Scorsese, atribuyó a esta canción el estimular su interés por la música. (The Blues. Feel Like Going Home. Entrevista)
¿Qué significa See See Rider?
En ‘The Language of the Blues’, Deborah Devi afirma que ‘Rider’ es la metáfora más comúnmente utilizada para hablar de relaciones sexuales en blues, y puede referirse a un hombre o a una mujer (la versión de Ma Rainey parece referirse a See See Rider como un hombre). ‘See See Rider’ es también un sinónimo de ‘Easy Rider’, que hace referencia a alguien que es sexualmente promiscuo o fácilmente seducible.
Escucha la versión original de Rainey, y la hermosa versión de Louis Armstrong y Velma Middleton (Vale la pena de escuchar también la introducción de la canción que hace Louis Armstrong):
7. BLACK ANGEL BLUES
Image: www.allmusic.com
Escrita por Lucille Bogan (?)
Primera grabación de Lucille Bogan, 1930
Bogan escribió la mayoría de sus canciones y estuvieron muy influidas por las ruidosas jook joints en las que tocaba. Hacia los años treinta muchas de sus canciones trataban de beber alcohol, de sexo, y, especialmente, de prostitución.
Esta canción ha sido regrabada muchas veces con diferentes nombres y es un buen ejemplo de cómo las canciones de blues se prestan y se reelaboran a lo largo del tiempo. ‘Sweet Little Angel’ fue un enorme éxito para BB King en 1956 – al parecer BB King pensó que la versión de la canción de Robert Nighthawks, grabada en 1949, ¡era la original!
Aquí podéis escuchar la canción original de Bogan (1939), las versiones de BB King y Robert Nighthawks, además de una grabación moderna de Saffire The Uppity Blues Women:
8. T’AINT NOBODY’S BIZ-NESS IF I DO
Publicada por Porter Grainger y Everett Robbins en 1922
Primera grabación de Anna Meyers en 1922, respaldada por the Original Memphis Five. Otras grabaciones tempranas incluyen las de Sara Martin (con Fats Waller al piano), Alberta Hunter y Bessie Smith.
En la versión de Bessie Smith ella añadió letras sobre un padre agresivo (era conocida por tener un marido agresivo):
“I’d rather my man would hit me, than to jump right up and quit me… (Prefiero que mi hombre me pegue, antes de que se marche y me abandone)
I swear I won’t call no copper, if I’m beat up by my papa (Juro que que no llamaré a ningún policía, si soy golpeada por mi padre)
Tain’t nobody’s business if I do (No es asunto de nadie si lo hago)”
1947, un cantante de Jump Blues, Jimmy Witherspoon, recuperó la canción y la renombró Ain’t Nobody’s Business. La versión de Witherspoon fue incorporada a la Blues Foundation Hall of Fame en 2011.
Hay muchísimas versiones de esta canción increíble. En esta playlist he incluido la grabación original de Anna Meyers (1922), las grabaciones tempranas de Bessie Smith y Sara Martin, y además dos de mis grabaciones favoritas más recientes, la de Otis Spann (1969) y Aurora Nealand (2014).
I no pude no publicar el video de Otis Spann interpretando la canción en vivo (¡me da escalofríos!) Ponerlo en pantalla grande, subir el volumen, y disfrutad…
9. WILD WOMEN DON’T HAVE THE BLUES
Escrito por Ida Cox
Primera grabación de Ida Cox, 1924
La última canción de la lista es una de las más empoderantes para las mujeres. Ida Cox era conocida por defender asuntos de la independencia femenina, tales como la liberación sexual, y defender las luchas sociales y políticas de americanos negros, desde una perspectiva decididamente femenina.
Esta canción, concretamente, fue mucho más amada y es conocida como una de los primeros ‘himnos feministas’:
“I’ve got a disposition and a way of my own, (Tengo una predisposición y un camino propio)
When my man starts to kicking I let him find a new home, (Cuando mi hombre empieza a dar patadas le dejo encontrar una nueva casa)
I get full of good liquor, walk the street all night (Consigo buen licor, camino por la calle toda la noche)
Go home and put my man out if he don’t act right (Vuelvo a casa y tengo sexo con mi hombre si no actúa bien)
Wild women don’t worry, (Las mujeres salvajes no se preocupan)
Wild women don’t have the blues” (Las mujeres salvajes no están tristes)
La siguiente playlist incluye la versión original de la grabación Ida de 1924, y una grabación más reciente de Ida, con mucha mejor calidad de sonido, realizada en 1961.
BÚSQUEDAS
[1] Wikipedia: Wexler, Jerry; Ritz, David (1993). Rhythm and the Blues: A Life in American Music. New York: Alfred A. Knopf.
Black Pearls: Blues Queens of The 1920s by Daphne Duval Harrison
Blues Legacies and Black Feminism by Angela Y Davis
The Language of the Blues by Debra Devi